솔직히 저는 40년 넘게 복날이면 삼계탕을 먹으면서도, 왜 하필 이 더운 날에 뜨거운 국물을 먹어야 하는지 한 번도 진지하게 생각해 본 적이 없었습니다. 그냥 어릴 때부터 당연한 것처럼 먹어왔고, 어른들이 차려주면 먹었고, 제가 직접 만들어야 할 나이가 되어서도 그냥 해왔습니다. 복날의 유래를 찾아보고 나서야, 이게 단순한 음식 문화가 아니라 오랜 역사와 사상이 담긴 풍속이라는 걸 처음 알았습니다.
복날유래 : 삼복더위와 보양식
초복·중복·말복을 합쳐 삼복(三伏)이라고 부릅니다. 매년 7월 중순에서 8월 중순 사이에 걸쳐 있으며, 한 해 중 가장 무더운 시기입니다. 여기서 '복(伏)'이란 글자 자체에 의미가 있는데, 가을의 기운이 여름의 뜨거운 양기(陽氣)에 세 번 굴복한다는 뜻을 담고 있습니다. 쉽게 말해 가을이 오고 싶어도 여름이 너무 강해서 세 번이나 물러난다는 개념입니다.
복날의 기원은 기원전 676년 중국 춘추시대 진나라까지 거슬러 올라갑니다. 사마천의 역사서 사기(史記)에 따르면, 당시 진나라 군주가 복날에 제사를 지내는 사당을 짓고 사대문 안에서 개를 잡아 병충해를 막고자 했다는 기록이 남아 있습니다. 이것이 복날 풍속의 시초로 알려져 있습니다.
그렇다면 왜 하필 개를 제물로 썼을까요. 여기엔 음양오행(陰陽五行) 사상이 깔려 있습니다. 음양오행이란 세상 만물을 음과 양, 그리고 다섯 가지 기운의 흐름으로 설명하는 동양 철학 개념입니다. 12지신 체계에서 가을의 마지막 달인 음력 9월을 상징하는 동물이 바로 개(戌)였습니다. 가장 더운 여름에 가을을 상징하는 개를 잡아 올림으로써, 부족해진 가을 기운을 보충하려 했던 것입니다. 지금 기준으로 보면 다소 주술적으로 느껴지지만, 당시로서는 자연 질서를 거스르지 않으려는 나름의 논리가 있었던 셈입니다.
조선 후기 기록을 살펴보면 복날 음식의 변천도 흥미롭습니다. 당시 가장 자주 등장하는 음식은 개장(개고기 국)이었고, 그다음이 팥죽이었습니다. 팥죽은 동지에나 먹는 음식으로 알려져 있지만, 복날에도 먹었습니다. 당시 사람들은 여름에 도는 전염병을 귀신이 옮긴다고 믿었고, 팥의 붉은색이 귀신을 쫓는다고 여겨 먹었던 것입니다. 일제강점기 이후부터는 팥죽 기록이 줄어들고 삼계탕과 육개장이 등장하기 시작합니다. 동의보감(東醫寶鑑)에는 닭고기가 잃어버린 기운을 회복시키고 장기 활동을 돕는다고 기록되어 있습니다. 여기에 원기를 보충하는 인삼을 더해 삼계탕이 탄생했으니, 설계 자체가 복날을 위한 음식처럼 맞아떨어집니다.
복날에 보양식이 필요했던 이유는 주술적인 의미만이 아니었습니다. 농경 사회에서 여름은 농번기(農繁期)의 절정이었습니다. 농번기란 농사일이 가장 바쁘고 고된 시기를 가리킵니다. 뙤약볕 아래서 쉼 없이 일하는 농민들에게 동물성 단백질과 지방 같은 고칼로리 식품은 체력 유지를 위한 필수 영양소였습니다. 그런데 소는 농사에 써야 하고, 돼지는 비쌌습니다. 결국 키우는 데 비용이 적게 들고 다른 농사 역할이 없었던 개와 닭이 선택지가 된 것입니다. 현실적인 영양 보충 수단이었던 셈이죠.
국내 복날 식습관의 변화를 정리하면 다음과 같습니다.
- 조선 전기~후기: 개장(개고기 국), 팥죽이 주요 복날 음식
- 일제강점기 이후: 삼계탕, 육개장이 등장하고 대중화 시작
- 현대: 삼계탕이 복날 대표 보양식으로 자리 잡음, 최근에는 치킨 등으로 대체하는 경향
삼계탕, 지금도 의미가 있을까
저는 영양사로 일하면서 복날 급식 식단을 짤 때마다 고민을 많이 했습니다. 삼계탕을 한 마리씩 드릴 수는 없으니 닭다리나 반계탕으로 대체해서 식단을 구성했는데, 어른들은 맛있게 드셨지만 학생들 반응은 영 달랐습니다. 지금 생각해 보면 그냥 후라이드치킨으로 바꿔드릴 걸 싶기도 합니다. 실제로 요즘 젊은 세대 사이에서는 삼계탕 대신 치킨으로 복날을 보내는 경우도 꽤 많다고 하더라고요.
보양식의 현대적 필요성에 대해서는 의견이 갈립니다. 현대인은 일반적인 식사만으로도 주요 영양소를 충분히 섭취할 수 있기 때문에, 굳이 복날에 고칼로리 보양식을 따로 챙길 이유가 없다는 시각이 있습니다. 실제로 한국영양학회에 따르면, 균형 잡힌 식사를 하는 성인이라면 여름철 특별한 영양 보충 식사 없이도 기초 체력을 유지하는 데 문제가 없다고 합니다(출처: 한국영양학회).
반면 복날 보양식이 단순한 영양 섭취를 넘어 계절 리듬을 느끼고 가족이나 지인과 함께 식사하는 문화적 의미를 갖는다는 시각도 있습니다. 저는 개인적으로 후자에 더 공감하는 편입니다. 제가 시댁 모임이 있을 때 해신탕을 메뉴로 자주 선택했던 것도 그 이유입니다. 해신탕은 삼계탕에 해물을 더한 요리로, 닭 육수에 해산물의 시원한 감칠맛이 더해져 국물이 특히 담백하고 깊습니다. 반찬을 여러 가지 준비하지 않아도 한 그릇으로 충분한 식사가 되는 데다, 제가 직접 만들어 봤는데 삼계탕보다 훨씬 만족도가 높았습니다.
그런데 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 복날이라는 이유만으로 뜨거운 주방에서 삼계탕을 끓이는 일이 40대 주부에게 결코 쉬운 일이 아니거든요. 식당에 가면 제일 좋겠지만, 저는 굳이 집에서 다 만들어 먹는 스타일이라 매년 복날마다 더위와 씨름합니다. 영양사로서 음식 자체를 좋아하고 잘 아는 편이지만, 몸이 지칠 때는 정말 먹기 싫을 때도 있습니다.
식품의약품안전처에 따르면 여름철 식품 안전을 위해 조리 후 음식은 가능한 한 빨리 섭취하고, 상온 보관 시간을 최소화할 것을 권고하고 있습니다(출처: 식품의약품안전처). 삼계탕처럼 오래 끓이는 음식은 조리 과정에서 위생만 잘 지키면 여름철 섭취에 무리가 없지만, 복날이라고 무조건 뜨거운 국물만 고집할 필요는 없다는 생각도 듭니다.
결국 복날 보양식을 어떻게 볼 것인지는 각자의 선택입니다. 저는 요즘 '먹고 싶은 것을 맛있게 먹는 것이 최고의 보양'이라는 쪽으로 생각이 기울고 있습니다. 올 복날에는 재료는 삼계탕과 비슷하게 쓰되, 소스만 바꿔 찜닭으로 만들어볼 계획입니다. 건강을 챙기는 계절 풍습은 의미 있지만, 그 방식만큼은 지금 내 몸이 원하는 방향으로 조금씩 바꿔가도 괜찮지 않을까 싶습니다. 다음 글에서는 해신탕 만드는 방법도 정리해 올릴 예정입니다.